La syphilis est une maladie infectieuse, sexuellement transmissible, due à une bactérie : le spirochète (Treponema pallidum).
Dès qu'on a établi le diagnostic de syphilis on doit rechercher les éventuelles complications, le mode de contamination (le ou les partenaires sexuels), une autre maladie sexuellement transmissible (Sida, gonococcie). Le traitement du sujet atteint et de son ou ses partenaires, doit être entrepris le plus rapidement possible afin d'éviter les complications et de stopper la contagiosité.
Classiquement on distingue trois phases qui se succèdent dans le temps en cas de non traitement.
La syphilis primaire
La contamination se fait presque toujours par les rapports sexuels. La transmission par le verre du bistrot ou la cuvette des WC est douteuse; le germe mourant en quelques minutes à l'air libre. L'incubation dure environ trois semaines. Les manifestations cliniques sont le chancre et l'adénopathie. Ils en constituent le complexe primaire.
Le chancre est une érosion superficielle, rarement profonde, à bords nets, arrondie ou ovalaire de O,5 à 1 cm de diamètre. Elle siège généralement aux organes génitaux externes. Il est indolore aussi bien spontanément qu'à la pression, ce qui explique l'insouciance de certains patients et le retard de consultation.
L'adénopathie (ganglion) apparaît quatre à huit jours après le chancre, et siège en général dans le plis de l'aine. Elle est faite de plusieurs ganglions dont un est souvent plus gros que les autres (préfet de l'aine).
Guérison. Si la maladie est bien traitée, le chancre guérit et l'adénopathie disparaît un peu plus tard. Si elle n'est pas traitée, le chancre disparaît au bout de trois à cinq semaines et, à partir de la guérison du chancre, se déroule un laps de temps de une à deux semaines jusqu'au deuxième mois où commence la syphilis secondaire.
La syphilis secondaire
Les lésions de la syphilis secondaire ont plusieurs formes et peuvent ressembler à n'importe qu'elle dermatose, disséminées et très contagieuses. Elle évolue par vagues et comporte des signes cutanéo-muqueux, viscéraux et généraux. Elle débute au deuxième mois après la contamination.
La première floraison apparaît entre la 9e semaine et le 4e mois. Elle se manifeste par la roséole, petites taches rosées à peine. La deuxième floraison survient entre le quatrième et le douzième mois et prend la forme de syphilides papuleuses.
Guérison. Le traitement assure la guérison totale et définitive. Sinon, après une période de latence asymptomatique de 3 à 10 an, peuvent apparaître les manifestations de la syphilis tertiaires.
La syphilis tertiaire
Survient vers la troisième année. Elle est devenue exceptionnelle. Elle se manifeste par des lésions localisées mais profondes et destructrices. Les manifestations : cutanées (les gommes ) et atteintes des muqueuses, mais également sous forme viscérale, aujourd'hui exceptionnelles : atteintes osseuses, système nerveux central, cardiovasculaire.
Les syphilis congénitale
Survient chez un enfant né d'une mère présentant une syphilis active. La syphilis se transmet à partir du 4ème mois de la grossesse et peut être responsable de malformations importantes, quelquefois létales pour le nouveau-né.